Pan Watts (Hugh Laurie) jest nauczycielem i mieszkańcem wioski położonej na wyspie Bougainville’a w Nowej Gwinei. Gdy w 1989 r. wybuchają tam walki między domagającymi się niepodległości separatystami a wojskami rządowymi, Watts otwiera szkołę dla okolicznych dzieci i wprowadza je w świat powieści „Wielkie nadzieje” Charlesa Dickensa. Poruszona lekturą Matilda (Xzannjah Matsi) poddaje się działaniu własnej wyobraźni i przenosi się w świat, w którym znane jej otoczenie i ludzie scalają się z wyobrażeniem o wiktoriańskim Londynie. Tymczasem do wioski dociera oddział poszukujący rebeliantów i wkrótce spokojna egzystencja mieszkańców naznaczona zostaje koszmarem terroru oraz śmierci.