Po wkroczeniu nazistowskich wojsk do Wiednia, austriacki prawnik Josef Bartok (Oliver Masucci) wraz
z żoną próbuje wydostać się z kraju do Ameryki, ale podczas ucieczki wpada w ręce Gestapo. Aresztowany przez tajną policję stanowczo odmawia współpracy, przez co zostaje uwięziony w samotnej celi. Tam rozpoczynają się wielomiesięczne psychiczne tortury, mające złamać jego opór i skłonić do ujawnienia poufnych informacji. Dzięki wykradzionemu staremu podręcznikowi Josef samodzielnie opanowuje grę w szachy, która z jednej strony pomaga mu przetrwać psychiczną udrękę, z drugiej jednak – przybiera kształt niebezpiecznej obsesji.